Crear aulas que aprovechen las habilidades de los inmigrantes

May 26, 2023

Puede ser fácil olvidar cuánto depende Estados Unidos del flujo de recién llegados que aportan su energía, creatividad y sueños. Sin embargo, casi todos los residentes de Estados Unidos se remontan a llegadas de otros lugares, incluida una gran afluencia en los últimos 150 años, y el flujo continuo es lo único que evita que nuestra población se reduzca. Los recién llegados enriquecen al país de cientos de maneras. Aportan su talento, determinación, espíritu empresarial y resiliencia a nuestras costas. Dado que 1 de cada 4 estudiantes K-12 son inmigrantes o hijos de inmigrantes, una pregunta candente que está impulsando la innovación en todo Estados Unidos es cómo las escuelas pueden ayudar a los recién llegados a desarrollar sus propias identidades estadounidenses y un sentido de pertenencia a su nuevo país.

Durante mucho tiempo se ha debatido intensamente cuál es la receta adecuada para hacer estadounidenses. Cuando mi bisabuelo Daniel aterrizó en Nueva York como un refugiado de 7 años de lo que hoy es Ucrania, era uno de los 20 millones de inmigrantes que llegaron entre 1880 y 1920. Estos recién llegados, principalmente del sur y el este de Europa, fueron vistos como inferiores a los que llegaron antes. Ellwood Cubberley, futuro decano de la Escuela de Educación de Stanford, los llamó "analfabetos, dóciles, carentes de autosuficiencia e iniciativa, y que no poseían las concepciones anglo-teutónicas de la ley, el orden y el gobierno". Para “americanizarlos”, la mayoría de los educadores decidieron que todo su idioma, su vestimenta y sus costumbres tenían que desaparecer. De hecho, después de la Primera Guerra Mundial, muchos estados aprobaron leyes que prohibían la enseñanza de idiomas extranjeros por considerarla una amenaza a la identidad estadounidense.

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Algunos, sin embargo, reconocieron la riqueza de conocimientos y habilidades que aportaban los recién llegados. Jane Addams, la primera mujer estadounidense galardonada con el Premio Nobel de la Paz, cofundó Hull House, un proyecto para centros comunitarios modernos, en un barrio de Chicago rico en inmigrantes. Addams creía que las escuelas públicas estaban fallando a los niños inmigrantes al enseñarles a abandonar su herencia y no aprovechaban la forma en que los estudiantes enriquecían las escuelas. "Enviamos jóvenes a Europa para que vean Italia", escribió, "pero no utilizamos Italia cuando se trata de la escuela".

Como profesor de historia y civismo estadounidense en una escuela secundaria pública para más de 100 inmigrantes y refugiados extraordinarios cada año de más de 30 países, desde Camboya hasta Colombia y la República Democrática del Congo, yo, al igual que Addams, me siento inspirado por la amplitud de las habilidades de mis alumnos. Sus viajes a Estados Unidos a menudo los han convertido en maestros en negociación, resolución de problemas, trabajo en equipo y lenguaje. Para uno de mis alumnos, el inglés no es un segundo idioma sino el décimo. Desarrollan poderosas habilidades como traductores lingüísticos y culturales para sus familias y una notable perseverancia, perfeccionada al aprender a vivir en una nueva tierra.

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Con curiosidad por saber cómo otros educadores enseñaban a niños inmigrantes, hace tres años salí de mi aula para visitar escuelas de todo el país. Encontré un notable renacimiento en la educación de los inmigrantes, impulsado por programas que aprovechan las fortalezas de los recién llegados.

En el condado de Guilford, Carolina del Norte, visité un distrito de más de 100 escuelas que lanzó un experimento audaz. Abandonando la enseñanza del idioma inglés basada en textos simplificados, comenzaron a enseñar a los recién llegados a analizar oraciones ricas repletas de cláusulas dependientes, frases adjetivas y compuestas. Los estudiantes rápidamente aceptaron el desafío: devoraron contenido, participaron en vibrantes debates académicos y lograron grandes avances en los exámenes estatales.

En Aurora, Colorado, cinco escuelas se unieron para crear Aurora ACTION Zone, transformando las escuelas en centros comunitarios y aprovechando las ideas, la creatividad y el impulso de las familias inmigrantes. Los padres birmanos, ruandeses y mexicanos se reúnen periódicamente con educadores para identificar los desafíos que enfrentan sus hijos y colaboran para convertir las ideas en acción, como organizar clases de alfabetización informática para cada uno y crear videos multilingües sobre la importancia de la asistencia diaria a la escuela.

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Después de que explosiones de gas en toda la ciudad destruyeran decenas de hogares en 2018 en Lawrence, Massachusetts, ENLACE, un programa para recién llegados en la escuela secundaria pública, involucró a sus estudiantes en la protección de sus nuevos hogares de tales desastres. Aunque la mayoría de los estudiantes habían vivido en el país menos de un año, se reunieron con expertos y colaboraron para diseñar un prototipo de válvula de gas para liberar gas a alta presión de forma segura. Por su ingenio, fueron nombrados ganadores estatales de la competencia Samsung Solve for Tomorrow STEM, ganando $20,000 para que su escuela compre nueva tecnología.

Los estudiantes inmigrantes a menudo aprovechan la oportunidad de convertirse en maestros y líderes en comunidades de todo el país. En el aula de Dakota del Norte de Leah Juelke, reciente finalista del Global Teacher Prize, los recién llegados publican libros que comparten historias de sus viajes y mantienen conversaciones comunitarias con estudiantes, maestros y miembros del comité escolar. Lo veo todos los días en mi propia clase, donde mis estudiantes inmigrantes enfrentan desafíos como la inseguridad alimentaria al lanzar una despensa de alimentos en la escuela. Cinco años después, su despensa se ha convertido en un modelo para otras escuelas del distrito.

Las políticas también están cambiando. En contraste con los esfuerzos anteriores para prohibir la enseñanza de lenguas extranjeras, la mayoría de los estados reconocen ahora el valor del multilingüismo en un mundo cada vez más globalizado, y los estudiantes pueden obtener un “Sello de alfabetización bilingüe” en sus diplomas de escuela secundaria.

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Entre los profesores que visité, encontré hambre de conectarme, aprender y colaborar. Sin embargo, con demasiada frecuencia los educadores se encuentran aislados.

Es hora de unir una comunidad nacional de escuelas, distritos y estados enfocados en crear aulas que, a diferencia de las que asistió mi bisabuelo Daniel, aprovechen las habilidades, la herencia y el lenguaje de los estudiantes inmigrantes y, al hacerlo, ayuden a nutrir Un sentimiento de pertenencia. Cuando las escuelas valoran las fortalezas de los recién llegados, fortalecemos a las comunidades y al país.

Jessica Lander es maestra de escuela pública y autora de “Making Americans: Stories of Historic Struggles, New Ideas, and Inspiration in Immigrant Education”.