El novato de los Maple Leafs, Knies, aprovecha la oportunidad después de la explosión de Bunting

May 27, 2023

Matthew Knies de los Toronto Maple Leafs busca pasar en el primer período durante el Juego 4 contra los Tampa Bay Lightning en el Amalie Arena el 24 de abril en Tampa. Mike Ehrmann/Getty Images

Cuando eres una estrella de los Maple Leafs, tienes el lujo del tiempo. Si va a hablar con los medios, no se apresure al frente de la sala. Ve atrás primero y te arreglas. Tomar una ducha rápida. Cambiar, incluso.

El paracaidista de la mitad de los playoffs, Matthew Knies, aún no conoce esas reglas. Entonces, cuando uno de los flacks de Leafs se acercó sigilosamente a él cuando regresaba a la habitación después de la práctica y le dijo que estaba jugando, Knies le preguntó si tenía tiempo de quitarse el casco.

Cuando le dijeron que sí, eso fue todo lo que hizo. Se dirigió a su casillero, metió su casco allí y caminó directamente hacia el scrum, con patines y todo.

Knies se crió en Arizona. Jugó hockey universitario en Minneapolis. ¿Era éste el scrum más grande en el que había estado alguna vez?

“Posiblemente”, dijo Knies. Era difícil saber si estaba bromeando o si le preocupaba ser demasiado afirmativo y luego demostrar que estaba equivocado.

Sea lo que sea, el efecto es encantador. Después de media docena de juegos en su carrera en la NHL, Knies puede no ser una estrella, pero ya tiene la apariencia de serlo. Es más importante que cualquier otra cosa. En el béisbol lo llaman "buen cuerpo". Si entraras a la sala sin saber quién era nadie, Knies podría ser el tipo que destacarías sobre algunos de sus compañeros de equipo más famosos.

Su oportunidad llegó a través de un desafortunado accidente, cuando el hombro de Michael Bunting golpeó el cráneo de Erik Cernak en el Juego 1 de la serie Toronto-Tampa.

Hace unos días, Knies fue el sustituto de la suspensión de Bunting. Ahora es Wally Pipp. Bunting ha vuelto, pero no jugará. Knies tiene su lugar por ahora.

“Simplemente nos sentimos cómodos con el grupo que ha estado trabajando aquí”, fue la manera diplomática de decirlo el entrenador en jefe de los Leafs, Sheldon Keefe.

Una forma poco diplomática podría ser: "No nos preocupa que el karate de Matthew Knies le dé una patada a alguien en la portería". ¿El otro? Bien …'

Hay que reconocer que Bunting salió a recibir sus lamidas. No parecía feliz con las cosas, pero tampoco parecía obviamente infeliz. En política, a Bunting se le da mejor sin un palo en la mano.

"Sólo estoy tratando de ayudar en todo lo que pueda y no ser una distracción", dijo Bunting.

Era una palabra extraña para decirla ahí. ¿Cómo se puede distraer al equipo cuando no se está jugando? Pero Bunting sabe lo que se espera que diga y está haciendo todo lo posible para asegurarse de que todos lo escuchen.

Y habiendo dicho su artículo, eso fue todo. Nadie se esforzó mucho en ello. No has escuchado rumores en la radio sobre la pérdida de un irritante famoso en la liga y su reemplazo por un debutante del que pocas personas fuera de Toronto habían oído hablar.

Para que los Leafs estuvieran en el lugar en el que se encuentran, arriba 3-1 en la serie, algo tenía que cambiar. Los Leaf son terribles explicando qué es eso. Lo mejor que se les ocurre es algo de creer en sí mismos. ¿Qué? ¿No creyeron en sí mismos el año pasado? ¿O cuando se encontraban en una situación similar en Montreal? ¿Entonces qué pasó? ¿Todos acaban de conseguir mejores entrenadores de vida?

Lo que realmente ha cambiado es la suerte.

Todas las pequeñas cosas que han ido mal durante años, de repente van bien. La situación Knies-Bunting es un claro ejemplo.

Hace un año, dos o tres, este tipo de grieta disciplinaria se habría convertido en un Gran Cañón mediático. Tendríamos toda una conversación sobre el chico, los entrenadores que lo ayudaron, los ejecutivos que lo contrataron y los padres que lo criaron. Cuando las cosas van mal con los Leaf, todo lo que hacen eventualmente se desvía hacia la sociología.

Esta vez no hubo nada de eso. La gente tenía más curiosidad por ver llegar a Knies que enojo por ver partir a Bunting. En los días de Nazem Kadri, no existía una segunda opción interesante.

Si vamos a ser totalmente mercenarios con esto, la crisis de Bunting ha funcionado para Toronto. Cernak, uno de los caballos de batalla defensivos de Tampa, no ha regresado desde que se lesionó en esa jugada.

¿Se producirán las remontadas consecutivas de Toronto en el tercer período si Cernak está en el hielo? Tal vez.

¿Sabes lo que es seguro? Que Toronto no necesitaba a Bunting para que esto sucediera.

En términos de ajedrez, Toronto cambió un peón por una torre. Injustamente, pero ¿qué vas a hacer? ¿Llorar por eso?

Con las estrellas de Toronto jugando a la altura de sus salarios, Knies no necesita hacer nada extraordinario. Sólo necesita no cometer ningún error espectacular. Si ese es el listón, ya parece más probable que él lo salte que el tipo al que está reemplazando.

Este interruptor también proporciona una válvula de alivio fácil de girar si Toronto pierde el jueves por la noche.

¿El equipo no dio suficiente salto en su paso? ¿Necesitas agitar más las cosas? Genial, entonces traes a Bunting de regreso para el Juego 6. Eso les da a los medios un hueso para masticar en el día libre del viernes.

Si eso no funciona y se llega al Juego 7, entonces ya no importa a quién tengas en el hielo. En ese momento hay estaciones de pánico total.

No podrías planificarlo de esta manera, pero así es como lo hacen los grandes equipos. Cosas que no previeron que sucederían –incluso las malas– simplemente parecen resultar a su favor. Los Leafs nunca han tenido esa ventaja. Ahora, de repente, lo hacen.

Otro beneficio de esto es que Knies logra aclimatarse a las grandes ligas sin que se le preste mucha atención a cómo se las arregla. Todo lo que tiene que hacer es existir profesionalmente.

Después de sus deberes con los medios el miércoles, Knies volvió a sentarse en su casillero y esperó a las personas que llamaban. Consiguió algunos. Parecía encantado de verlos a cada uno de ellos. Eso pasará, pero siempre es divertido verlos cuando están brillantes y nuevos y todo es maravilloso.

Hace un mes, Knies era un pez grande en un estanque pequeño. Ahora es un pececillo en el océano del hockey. Vive en el sótano de John Tavares y sigue al capitán al trabajo todos los días en su Toyota alquilado.

"Es divertido ver que a mucha gente en Toronto le gusta el hockey", dijo Knies. "Este es un animal completamente nuevo para mí".

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